Hon sprider kunskap om autism: ”Finns mycket kvar att göra”

Maja Toudal bor i Danmark och arbetar som psykolog, men hon är också författare och föreläsare med fokus på autism och adhd. Att hon började intressera sig för dessa områden är ingen slump.

– Jag antar att den främsta anledningen är att jag själv är autistisk, säger Maja Toudal till Special Nest.

Autismdiagnosen fick hon som 16-åring och några år senare diagnostiserades hon med adhd. Det som fick henne att vilja jobba med att hjälpa andra var hennes dåvarande psykolog Kirsten Callesen som senare har blivit både hennes mentor och kollega. Det hela började med att Kirsten Callesen tog med Maja Toudal till grupper för föräldrar till barn med autism.

– Dessa träffar fick mig att inse jag att jag kunde berätta om autism utifrån ett inifrånperspektiv. Och nu när jag har min psykologutbildning kan jag kombinera det personliga och det professionella.

Det som har hållit Maja Toudla kvar vid samma frågor är att hon ser att det finns många människor som behöver stöd. Men det är också för att hon upplever att det fortfarande finns så mycket felaktig kunskap och fördomar rörande autism. Som exempel har hon fått höra att hon inte kan ha autism eftersom hon är empatisk och inte undviker ögonkontakt.

– Än i dag möter jag psykologer och psykiatriker vars förståelse kring autism inte har förändrats sedan 1990-talet. Det visar hur mycket arbete det fortfarande finns kvar att göra.

Återkommande utmattningar – i spåren av stress och mobbning
Maja Toudal har skrivit två böcker med fokus på npf. Den senaste – ”Energy Accounting” –  har hon skrivit tillsammans med den internationellt välkände brittiske psykologen Tony Attwood och innehåller olika strategier för hur personer med autism och adhd kan skapa en mer hållbar vardag. Att hon skriver om just stresshantering hänger ihop med de utmaningar hon själv har upplevt. Ända sedan hon var barn har hon lidit av ångest, depression och återkommande utmattningar – särskilt under skolåren.

– En anledning till att jag gång på gång hamnade i utmattning berodde dels på att skolan är en miljö där man måste bearbeta stora mängder av både sensorisk och social information, samtidigt som man ska klara skolämnena, säger hon och fortsätter:

– Utöver det blev jag under mina första skolår utsatt för mobbning. Under den perioden utvecklade jag en svår depression, vilket gjorde att jag blev socialt osäker och orolig för hur jag skulle undvika att bli mobbad under resten av min skoltid. Eftersom det var begränsat till skolmiljön var det inte direkt social ångest, men att försöka hantera den sociala aspekten var definitivt en viktig faktor.

Som vuxen har hon lagt krut på att kartlägga och anpassa sin energi- och aktivitetsbalans i vardagen, och även pressat sig själv mindre.

– Genom åren har jag ofta fått höra att eftersom jag är autist så orkar jag mindre än andra. Som om det vore en universell sanning att jag har mindre energi än andra på grund av min autism.

Hon minns att hon en dag satt och tittade på ett Excelark med sin hushållsbudget. Vid den här tiden bodde hon ensam och hade dåligt med pengar. Ändå lyckades hon alltid hålla koll på sin budget och ekonomi och få det att gå ihop varje månad.

– När jag tittade på Excelarket så slog det mig: ”Varför klarar jag av att hantera min ekonomi, men inte hushålla med min energi?” Jag kunde bara inte acceptera att det skulle vara så.

Maja Toudal började arbeta med att bättre förstå sig själv och leta olika metoder och strategier för att förstå hur hennes energinivåer fungerade. Hon skapade ett system för att hålla koll på sin ork och hur hon kunde hushålla med den under dagarna och veckorna.

– Och vid något tillfälle insåg jag att om det fungerar för mig kan det kanske fungera för andra. Eller i alla fall inspirera andra att komma fram till vad som fungerar för dem.

Acceptans och självmedkänsla
Hon betonar att utmaningar när det gäller balans i vardagen för personer med autism och adhd skiljer sig från person till person. Men generellt sett handlar det ofta om sociala och sensoriska utmaningar som man behöver hitta strategier för att hantera. När det gäller exempelvis sociala utmaningar berättar hon att det ofta rör sig om att hitta fram till ett sätt där man kan vara social på ett sätt som känns tryggt och positivt och som inte tar för mycket energi – men ändå vara tillräckligt social för att inte känna sig ensam.

– För både autistiska personer och personer med adhd finns det också väldigt ofta mycket skuld- och skamkänslor kring att man inte fungerar som andra, vilket tar mycket energi. Man oroar sig för vad andra förväntar sig eller tänker om en. Och att försöka leva upp till en bild av vad man ”borde vara” eller ”borde göra” är utmattande.

Mycket av arbetet kring att hantera sin energi går ut på att tänka om och lära sig omfamna den man är, konstaterar Maja Toudal. Det handlar inte bara om att hålla koll på sin energi och använda den medvetet, utan också om att sätta gränser.

– Det kan till exempel vara att acceptera att ja, ibland dömer folk, men deras åsikt behöver inte styra ditt liv, säger hon.

Ett stort problem, menar hon, är att det ofta finns ett glapp mellan vad man skulle vilja göra och vad man just nu klarar av. Låt säga att man vill börja med en ny hobby men inte kommer iväg när det är dags. Då kan man behöva komma fram till vad exakt som hindrar en och hitta strategier för att komma över dem. Men Maja Toudal lyfter också att det kan vara så att man befinner sig i utmattning – att man vill men att kroppen säger nej. Och i de fallen behöver ens nervsystem och kropp tid att läka.

– Så det handlar mycket om det terapeutiska arbetet kring acceptans, självmedkänsla och i vissa stunder en hel del tålamod. Att tillåta sig själv att vara autentisk och inte tvinga sig att passa in i mallen för hur andra gör saker.